La revue Jeune Cinéma vient de publier, dans son numéro de décembre 2018, un article d’Aurélien Portelli, historien au CRC de MINES ParisTech, sur Le syndrome chinois. Ce film, réalisé par J. Bridges en 1979, reste encore aujourd’hui le plus célèbre sur le secteur nucléaire.
Une journaliste (Jane Fonda) et son cameraman (Michael Douglas) réalisent un reportage dans la centrale de Ventana. Une secousse sismique cause un incident, que les personnages parviennent à filmer clandestinement. La fusion du cœur du réacteur est évitée, mais l’exploitant refuse de vérifier l’état de l’installation avant sa remise en service.
Le 28 mars 1979, soit douze jours après la sortie du film aux Etats-Unis, un accident se produit dans la centrale de Three Mile Island (TMI), en Pennsylvanie. L’événement a pour origine un banal incident d’exploitation, suivi d’une série d’erreurs d’interprétation des opérateurs. La situation est rétablie seize heures après le début de l’accident, mais le cœur du réacteur n°2 de la centrale est fortement endommagé. TMI opère une rupture dans la façon de penser la sûreté nucléaire. Considéré comme un « Vietnam » pour la technologie américaine, il prouve qu’un accident grave peut se produire dans une centrale nucléaire. Il met surtout un terme à la certitude que le niveau de sûreté des installations est suffisant.
Cette coïncidence, entre la sortie du Syndrome chinois et dans la foulée l’accident de TMI, marque durablement le public et contribue largement au succès du film, dont la scène de l’accident reste toujours aussi pertinente pour penser le rapport entre l’humain et la machine en situation de crise nucléaire. En cela, le récit de J. Bridges rejoint Un récit de Fukushima, l’ouvrage de Franck Guarnieri et Sébastien Travadel sur le témoignage du directeur de la centrale, publié aux Presses Universitaires de France en 2018.
Illustration : la caméra de Richard Adams (Michael Douglas) filme la salle de contrôle depuis la galerie visiteurs pendant la situation accidentelle (J. Bridges, Le syndrome chinois, 1979).
